Eliten werden häufig als abgeschottete Machtmilieus beschrieben, deren Lebenswirklichkeit sich deutlich vom Alltag der übrigen Bevölkerung unterscheidet. Der Begriff umfasst jedoch keine einheitliche Gruppe. Wirtschaftliche, mediale und institutionelle Entscheidungsträger verfolgen unterschiedliche Interessen. Systemkritisch betrachtet entstehen dennoch Strukturen, in denen Geld, Beziehungen und Informationsvorsprünge mehr zählen als Verantwortung.
Dabei lassen sich folgende Aspektgruppen unterscheiden:
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Mentalität und Selbstbild: Machtorientierung, strategische Rationalität und Merkmale der „dunklen Triade“ erklären ein rücksichtsloses Auftreten. Zugleich können Ideologie, religiöser Fanatismus oder die Wiederholung eigener Erzählungen dazu führen, dass Eliten ihre Rechtfertigungen schließlich selbst glauben.
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Macht, Geld und Sonderstatus: Große Vermögen können auf der Arbeit und den Nachteilen anderer beruhen. Netzwerke, Filz und besondere Rechte für Politiker, Journalisten oder Vermögende erwecken den Eindruck, dass unten bestraft und oben diskret weggelächelt wird.
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Geheimhaltung und Wissensvorsprung: Verschleierung schützt Einfluss, während Daten und Menschenkenntnis Verhalten berechenbar machen. Insider können Entwicklungen früher erkennen; angebliche Vorhersagen wie jene Albert Pikes sind dagegen kritisch auf Herkunft und Echtheit zu prüfen.
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Krisen, Provokation und Zeitdruck: Krisen können genutzt oder, einer weitergehenden These zufolge, gezielt herbeigeführt werden. Zeitdruck, ungerecht wirkende Regeln und Provokationen schwächen Widerstand und erleichtern schrittweise gesellschaftliche Veränderungen, die Kritiker als „neue Weltordnung“ deuten.
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Legitimation und Schadensbegrenzung: Kontrollierte Enthüllungen, angekündigte Pläne und selektive Bestrafungen können Vertrauen inszenieren, Gegner abschrecken oder Einzelne kaltstellen. Fehler und Wechselwirkungen erzeugen dennoch Legitimationsprobleme.
Diese Mechanismen verstärken einander: Vermögen schafft Zugang, Zugang liefert Wissen, Geheimhaltung schützt Privilegien und Selbstrechtfertigung beruhigt das Gewissen.
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